James Elkins creció en Ítaca, Nueva York. Se licenció en Lengua Inglesa e Historia del Arte, y durante los últimos 25 años ha vivido en Chicago, en cuya Universidad ha obtenido los siguientes títulos: postgrado en pintura, Historia del Arte y doctorado en Historia del Arte, que obtuvo en 1989. En la actualidad trabaja en el Departamento de Historia del Arte, Teoría y Crítica.

Sus trabajos se centran en la historia y la teoría de las imágenes en el arte, la ciencia y la naturaleza. Algunos de sus libros versan exclusivamente sobre Bellas Artes (What Painting Is, Why Are Our Pictures Puzzles?). Otros incluyen imágenes científicas y no artísticas, sistemas de escritura y arqueología (The Domain of Images, On Pictures and the Words That Fail Them), o bien tratan de la historia natural (How to Use Your Eyes).

En la actualidad trabaja en una serie de proyectos denominados Stone Summer Theory Institutes; un libro titulado The Project of Painting: 1900-2000; y series de libros como The Art Seminar; Theories of Modernism and Postmodernism in the Visual Art. Ha escrito sobre la obra de W.G. Sebald, sobre las representaciones del dolor en el arte, etc.